自古以来，天下奇观的钱塘江涌潮，就以潮高、多变、凶猛、惊险而堪称一绝。其磅礴的气势和壮观景象，从古至今吸引着不计其数的观潮者。北宋大诗人苏东坡曾留下“八月十八潮，壮观天下无”的千古绝句来咏赞钱塘江秋潮。
　　那么，雄伟壮观的钱江涌潮是如何形成的呢？究其根底，它是由潮水涌入喇叭口状的河口形成的。钱塘江是浙江省境内第一大河，其河口面向杭州湾，湾顶宽度由湾的出海处100多公里，紧缩至 2～3公里，犹如一个大肚瓶子。涨潮时潮水自东向西，河口急剧缩狭，河床迅速抬高，水深变浅，平均水深仅2～3米，充分具备了涌潮发生的地理条件。当较大潮波进入河口后，经狭槽一束，溯江而上，水体挤入窄道，能量高度集中，再加上河床突然上升，滩高水浅，大量潮水涌进时，前面的潮浪受限减速，后面的潮浪又紧追上来，后浪赶前浪，一层叠一层，形成一堵白色水墙，迎着江水席卷而上，远远望去犹如银链一排，从浩渺的江口向内翻滚，潮峰涌起，浪花飞溅，势如万马奔腾，声若春雷齐鸣，汹涌澎湃，直冲海塘，訇然一声巨响，掀起七八米高的激浪，形成了奇伟无比的钱塘涌潮壮观。转眼间，潮头调头迅速离去，留给观潮者的，只是满江汹涌的海水了。
　　钱塘涌潮神奇景象的缘由，除地理地势因素外，潮汐本身的变化以及钱塘江经流的强弱也助长涌潮的生成。从天文因素看，每年的春分和秋分，也就是农历的三月和八月，太阳、月球和地球的位置相对更接近在一条直线上。此时，合成的引潮力在一年中是最大的，春秋分朔望日前后容易形成特大潮；但因春季钱塘江口西北季风正与潮头流向相反，削弱了潮势，故春潮并不特别显著。在秋分前后，江水经流增大，东海入海正与东南风动力的潮水流向相顶托，两股势力均较春潮为大。从而，钱塘涌潮以秋潮为最，形成了“八月十八潮，壮观天下无”的奇景。诚然，现钱塘江涌潮以农历8月18日那天为最佳。传统的观潮胜地是海宁城东的盐官镇，以及盐官东8公里处的八堡和盐官西12公里处的老盐仓。而今，在每年大潮汛那一天，钱塘江两岸的海宁市和萧山市的几十个观潮处，人山人海，翘首一睹那雄伟壮观的钱塘涌潮。